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Époque coloniale (1492-1804)

Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb, explorateur génois missionné par l'Espagne, aborde Guanahani, l’une des îles Bahamas qu'il a rebaptisée San Salvador. Il découvre ensuite Cuba le 26 octobre, puis débarque à Haïti le 5 décembre 1492, île qu'il nomme Hispaniola (« petite Espagne »)[7]. Les populations autochtones, des Arawaks, sont groupées sous l'autorité de cinq caciques (chef ou roi amérindien), qui se partagent l'île en cinq royaumes[7]. Christophe Colomb débarquant aux îles d'Amérique, par Thédore de Bry.

Le premier accueil fait aux Espagnols est bienveillant[7]. Malgré tout, les nouveaux colons restent méfiants et construisent un fortin sur leur implantation qu'ils nomment La Navidad. Leur voyage a pour but d'atteindre les Indes, de fonder une colonie et d'amasser des richesses. Ils observent d'ailleurs avec intérêt la présence d'or. Après le départ de Christophe Colomb, les relations se dégradent entre la garnison espagnole occupant cette citadelle et les populations arawaks. Le cacique Caonabo, qui tient le territoire abordé par les Espagnols, fait massacrer la garnison et détruire le fortin[7].